虚拟现实似乎是一项具有无限潜力的技术，不仅在游戏领域，而且在多个行业。尤其健康领域对VR技术在帮助慢性疼痛患者方面的潜在应用感兴趣。在GDC的演讲中，David Putrino博士介绍了他的组织在医疗领域利用虚拟现实的努力。

Putrino是西奈山学院的助理教授，这是一个遍布纽约市的综合医院和医疗设施网络。目前，西奈山卫生系统包括8家医院、45多家门诊诊所和学校。

除了担任助理教授，Putrino还管理着西奈山能力研究中心，那里的专家们正在研究治疗慢性疼痛疾病的新方法。根据Putrino的说法，治疗慢性疼痛的药物只有这么多。事实上，他说只有很小比例 - 不到30%的患有神经性疼痛的患者可以从药物中获益。Putrino和他的团队正在寻找绕过药物需求的方法，VR可能就是他们正在寻找的解决方案。

他说：“我们有一个完整的神经元网络，它们被亲切地称为‘镜像神经元’……无论你是在执行一项任务，还是只是看着别人执行一项任务，它们都会兴奋起来。”“这意味着仅仅是观察的行为，或者仅仅是想象的行为就能触发整个神经元网络。”

实际上，这些镜像神经元能够充当人类神经系统的后门。通过使用虚拟现实技术，并向患者呈现一个想象的或虚拟的空间，他们的镜像神经元可能被触发，为神经治疗开辟了一系列可能性。从理论上讲，疼痛感受器可能会被骗以这种方式屈服。在Putrino的样本中，他注意到，对于暴露在虚拟空间中的患者来说，在10分钟内疼痛平均减少了40%。

根据Putrino的说法，这一理论起源于神经学家Vilayanur Ramachandran开创的镜盒实验。这些实验是为了治疗幻肢综合症（phantom limb syndrome）的截肢者。幻肢综合症是一种神经系统疾病，可能会导致不存在的手部或脚部疼痛。通过把完整的肢体放进一个有镜子的盒子里，反射的存在可以创造出一种拥有四肢的幻觉，并让受害者伸展幻肢的痛苦。

现在，Putrino希望将这种神经技巧应用到VR领域。问题是，并不是所有的慢性疼痛患者都能从这种方法中受益。毕竟，虽然你可以在虚拟现实中复制手或脚，但没有办法模拟受损的脊柱。

他说：“大约80%的慢性脊髓损伤患者也有一种叫做‘慢性神经性疼痛’的症状。”“这基本上是你的神经系统告诉你，你的一个或多个肢体有问题，但实际上没有什么问题。对于这些情况，止痛药不起作用，虚拟现实也不起作用。

Putrino说，有一些很有前途的实验方法来对抗神经性疼痛。例如，他描述了一个被他称为“支架”的医疗设备原型，它是一个支架和一个电极的组合，支架被用来打开体内堵塞的通道。前提是支架将被植入ALS患者的大脑。然后取出支架，留下电极以愈合血管。电极可以用来监测病人的大脑活动。Putrino希望在今年年底前在这个项目上取得重大进展。

与任何研究一样，西奈山在发展过程中也遇到了相当多的障碍，其中最少的就是医疗科技初创企业的惨淡成功率。据统计，大约98%的健康创业公司在见到一个病人之前就被宣布死亡。健康技术产业每年创造超过850亿美元的收入，Putrino说，没有任何理由去做这样的统计。不过，他对自己团队的努力持乐观态度。